Subscribe to CalMatters’ free daily newsletter to get news and commentary that holds your elected leaders accountable.

By clicking subscribe, you agree to the Terms.

La capa de nieve de abril, clave para la cantidad de agua que fluye hacia los embalses, es el 39 % del promedio en todo el estado, lo que demuestra que la sequía no ha aflojado su control sobre California.

Read this article in English.   

Hoy, hace siete años, durante el apogeo de la última sequía, el gobernador de California, Jerry Brown, se paró en las laderas áridas de Sierra Nevada, observando cómo los ingenieros medían la peor capa de nieve en la historia del estado.

Hoy, hace siete años, durante el apogeo de la última sequía, el gobernador de California, Jerry Brown, se paró en las laderas estériles de la Sierra Nevada, observando cómo los ingenieros midieron la peor capa de nieve en la historia del estado.

Hoy en día, las mediciones de la nieve no son tan sombrías. Pero la escena nevada desmiente la severidad de la sequía. La capa de nieve, que proporciona un tercio del suministro de agua a California, es 39% menor que el promedio en todo el estado.

Peor que el año pasado, peor incluso que el mes pasado, la capa de nieve de este año es la peor en siete años, empatando con 2007 para la sexta medición más baja del mes de abril en la historia del estado. Sin embargo, no es tan malo como la última sequía: la capa de nieve contiene aproximadamente ocho veces más agua que en 2015. 

La cantidad de nieve en abril se considera crítica porque indica cuánta agua habrá disponible durante el verano. La nieve, históricamente en su punto más profundo en abril, se derrite y desemboca en ríos, arroyos y embalses que sirven a gran parte del estado.

Como descubrieron los funcionarios del agua de California el año pasado, el cambio climático está volcando sus pronósticos y la nieve cada vez se derrite más rápido, afectando la cantidad de agua disponible para el estado.

Es un final sombrío para un año hidrológico que comenzó con grandes promesas, con tormentas tempranas en octubre y diciembre. Para el 1 de enero, la lujosa capa de nieve fue 160% más alta del promedio en todo el estado. 

“Nuestra gran capa de nieve, la torre de agua de Occidente y del mundo, se veía bien. Teníamos muchas esperanzas”, dijo Benjamin Hachett, profesor de investigación del Centro Regional del Clima Occidental y el Instituto de Investigación del Desierto, en una presentación reciente sobre la sequía en California.

Por lo general, la capa de nieve continuará acumulándose hasta abril. Pero un enero y febrero de condiciones secas, inusualmente cálidas en marzo, minaron las reservas congeladas, que para fines de mes ya se estaban derritiendo a niveles que se esperaría en abril o mayo. 

Ahora, “consideraríamos que esto es una profunda sequía de nieve”, comentó Hatchett.

“Nuestra gran capa de nieve, la torre de agua de Occidente y del mundo, se veía bien. Teníamos muchas esperanzas”.

Aunque los funcionarios estatales informaron que el hielo ha comenzado a derretirse temprano este año, esto ha ayudado para rellenar los embalses de las faldas de las colinas y ha elevado el nivel del agua en el enorme lago Shasta, el cual es suministros crítico para granjas, personas y el salmón en peligro de extinción. El lago Oroville es un poco mejor, con un 67% de su promedio de agua histórico. 

Andrew Schwartz, quien radica al norte del lago Tahoe y trabaja en el Laboratorio de nieve de la Sierra Central, cree que con unos tres pies de nieve la Sierra aún parece estar en temporada de invierno, “más o menos seis pulgadas”, explicó. 

“Ha sido una falsa sensación de seguridad cuando vienes aquí”, dijo Schwartz sobre la capa de nieve. “No se ve muy bien en todo el estado”.

Podría haber consecuencias debido a lo temprano que se está derritiendo el hielo, agregó Schwartz. Podría resultar en una mayor pérdida de agua a medida que el hielo se evapora en los embalses, alterando el equilibrio de los ecosistemas montañosos y acelerando el inicio de la temporada de incendios. 

“Sin la nieve, una vez que las cosas se sequen, volverá a ser catastrófico”, señaló Schwartz. 

Dado que el hielo se empezó a derretir temprano este año, también puede complicar las operaciones del embalse si los administradores necesitan liberar agua para preservar el espacio de control de inundaciones, comentó Nathan Patrick, hidrólogo del Centro de Pronóstico del Río Nevada de California.  

El suministro de agua de California estará determinado por la cantidad de nieve derretida que continúa fluyendo hacia los principales embalses en comparación con la cantidad que se filtrará en el suelo o desaparecerá en el aire. El cambio climático está afectando a medida que el clima oscila entre los extremos y las temperaturas más cálidas absorben la humedad del suelo y derriten la nieve a principios de año. 

El Departamento de Recursos Hídricos de California está trabajando para revisar sus cálculos de pronóstico de escorrentía, un esfuerzo que se ha vuelto cada vez más urgente. El año pasado, las proyecciones del estado para la escorrentía de la Sierra Nevada superaron tanto la realidad que los reguladores del agua se vieron en aprietos para proteger los suministros de agua potable y conservar suficiente agua almacenada. 

El asambleísta Adam Gray, un demócrata de Merced, ha pedido una auditoría estatal de los cálculos. “¿El estado ha aprendido algo de este desastre?”, preguntó.

Este año, Patrick, del Centro de Pronóstico del Río California Nevada, espera que más nieve llegue a los embalses. 

Los suelos, por un lado, son más húmedos como resultado de las poderosas tormentas de octubre que empaparon el estado. Eso significa que más nieve derretida puede fluir hacia ríos y arroyos. En general, agregó, “esperamos que sea mejor este año”.

Aún así, el aumento de la escorrentía no puede compensar una capa de nieve insignificante, particularmente en la Sierra Norte. La capa de nieve allí es la más baja del estado, solo el 31% del promedio estacional, frente al 42% y 43% en la Sierra Central y Sur. 

Patrick ve una tendencia emergente en las mediciones de escorrentía y caudal durante los últimos tres años. “Uno tras otro han estado por debajo de lo normal”, dijo. 

“Puedes lidiar con uno o dos años malos, pero cuando comienzas a acumular estos tres años malos… es difícil recuperarse”, concluyó.

Una serie de CalMatters investiga lo que ha mejorado y lo que ha empeorado desde la última sequía, y retrata vívidamente los impactos en los lugares y la gente de California.

Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.

Síganos en Twitter y Facebook.

Siga nuestro canal RSS para artículos en español. 

CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.

We want to hear from you

Want to submit a guest commentary or reaction to an article we wrote? You can find our submission guidelines here. Please contact CalMatters with any commentary questions: commentary@calmatters.org

CalMatters is a nonprofit newsroom and your tax-deductible donations help us keep bringing you and every Californian essential, nonpartisan information.

Supporting nonprofit and nonpartisan news is one way to fight the polarization of journalism.

Rachel Becker is a reporter with a background in scientific research. After studying the links between the brain and the immune system, Rachel left the lab bench with her master’s degree to become a... More by Rachel Becker